Sigebert III, roi mérovingien d’Austrasie et fils aîné du célèbre roi Dagobert Ier, fait rédiger une charte autorisant la fondation d’une abbaye dans la forêt royale d’Ardenne. Sur les conseils de son maire du palais Grimoald, Sigebert III décide que cette abbaye sera composée de deux communautés monastiques, placées sous la direction d’un seul et même abbé.
Lorsqu’ils arrivent dans le domaine royal, le moine Remacle et ses confrères s’installent en deux lieux : à Malmedy et, à quelques kilomètres de là, à Stavelot. Ils ne choisissent pas la vallée de L’Amblève, au cœur de la forêt ardennaise, par hasard. En effet, cette région, située à la frontière de deux diocèses, regorge de ressources naturelles nécessaires aux nombreux besoins du monastère.
L’abbé Goduin fait édifier une église en pierre, dans laquelle il transfère la sépulture de Remacle, décédé entre 671 et 679. Un culte autour des reliques du fondateur se développe progressivement, attirant un nombre croissant de pèlerins.
La discipline se maintient et le domaine s’agrandit considérablement. Stavelot est un des monastères les plus favorisés par les largesses des souverains germaniques.
Les moines stavelotains suivent la règle de saint Benoît, sont instruits et produisent d’importantes œuvres littéraires, dont celles centrées sur la vie et les miracles de saint Remacle.
Stavelot est devenue la résidence habituelle de l’abbé.
La seconde moitié du IXe siècle est quant à elle plus sombre avec une succession d’abbés commendataires à la tête de l’abbaye et la naissance de rivalités entre les deux communautés.
Avertis du danger, les moines fuient avec les reliques de saint Remacle devant les Normands, qui pillent et incendient l’abbaye.
Odilon est un moine réformateur issu de l’abbaye de Gorze (Metz), qui rétablit la discipline au sein des communautés sœurs. Il fait agrandir l’église et fait bâtir des bâtiments conventuels autour d’un cloître.
Un second réformateur est nommé abbé de Stavelot-Malmedy par l’empereur Henri II. Rallié au mouvement initié par Richard de Saint-Vannes (Verdun), Poppon réorganise le monastère et fait construire un nouveau cloître ainsi qu’une des plus vastes églises de l’Empire. Le prestigieux édifice est monumental, pour permettre la bonne coexistence des moines et des pèlerins.
Sous les abbatiats de Wibald et de son frère et successeur, Erlebald, l’abbaye de Stavelot est une institution prospère, en vue auprès des souverains germaniques. Ceux-ci leur confient des charges importantes, notamment diplomatiques. Érudits soucieux d’entretenir la foi et la dévotion des moines et des pèlerins, ces deux abbés commandent de magnifiques pièces d’orfèvrerie destinées à orner l’église.
Au début du XVIe siècle, l’abbaye sort d’une longue période de troubles avec l’abbé Guillaume de Manderscheidt, qui instaure d’importantes réformes et fait réaliser de nombreux travaux de rénovation. Dans ce cadre, il reconstruit le monastère de Malmedy, élève un château sur les hauteurs de Stavelot et dote l’abbatiale d’une nouvelle tour d’entrée.
Un violent incendie dans l’église nécessite la démolition d’une grande partie de celle-ci. Elle est reconstruite sur les mêmes fondations, mais en style gothique tardif. La hauteur totale de sa tour atteint 85 mètres.
Dans le courant du XVIIIe siècle, l’ensemble des bâtiments conventuels est reconstruit en style classique. L’abbaye présente alors le visage qu’on lui connaît encore aujourd’hui. À la suite de dégâts causés par la foudre, la flèche gothique de la tour est remplacée par un dôme d’inspiration néo-classique.
Quelques années après la Révolution française, les troupes révolutionnaires arrivent dans la principauté de Stavelot-Malmedy, contraignant les moines à fuir en Allemagne en emportant leurs biens les plus précieux. Dès lors, les bâtiments et l’église sont ruinés de fond en comble. Pratiquement à l’abandon, ils sont vendus en 1798 à deux citoyens stavelotains, qui considèrent l’église comme une utile carrière. Elle est démontée et ses pierres vendues. Seule la partie inférieure de sa tour d’entrée est préservée.
L’abbaye du Mont-César à Louvain décide de restaurer la vie monastique endormie depuis la Révolution en fondant, sur une colline située symboliquement entre les deux villes de l’ancienne principauté abbatiale, dans le hameau de Wavreumont, un prieuré dédié à saint Remacle.
La mise au jour des vestiges de la grande abbatiale de pèlerinage ottonienne, la découverte des traces des premiers édifices religieux et de l’ancien cloître roman ainsi que la qualité des objets récoltés ont largement démontré le grand intérêt archéologique du site stavelotain.
Restaurée par le Service Public de Wallonie et classée patrimoine exceptionnel, l’ancienne abbaye de Stavelot accueille depuis 2002 plusieurs musées et sert de cadre à de nombreuses manifestations culturelles.